彼得是彼得大帝的外孙子，全名为卡尔·彼得·乌尔里希，是彼得大帝长女安娜公主和荷尔施泰因-戈托普公爵卡尔·腓特烈所生。按照父系家谱，彼得是瑞典国王卡尔十二世的侄孙，所以起初彼得一直是准备继承瑞典王位的。安娜公主在彼得降生后举行的庆祝晚会上观看焰火，但不幸受风得病，不久就不治而逝。彼得11岁的时候，父亲又病故，这样彼得的教育完全由叔父阿道夫·腓特烈负责。阿道夫·腓特烈邀请了几位宫廷教师，负责彼得的文化教育。

尽管彼得是瑞典王位继承人，但仍受到教师的严厉管教，每当他行为出轨，他的老师就对他进行体罚，命令他跪在豆子上，而且体罚时间还很长。实际上阿道夫·腓特烈请来的教师并没有教彼得什么文化知识，到了13岁的时候，彼得只是略通法文而已。

自小在这样的环境下长大，彼得的性格变得胆小，多疑，而且神经质。彼得喜欢军事游戏，他最心爱的玩具就是一套木制的士兵木偶。他还喜欢军服，喜欢观看军队的队列表演，但是对炮声却异常恐惧。据记载，彼得体弱多病，时常说谎，并伴有病态的幻想。此外彼得自幼就很喜欢葡萄酒。

1741年，彼得大帝女儿伊丽莎白公主发动宫廷政变，登基成为伊丽莎白女皇。为巩固罗曼诺夫王朝彼得大帝这一支，伊丽莎白决定把外甥，即姐姐安娜的儿子彼得选为继承人。1742年，在伊丽莎白的加冕仪式上，正式宣布彼得为皇储。彼得被接到俄罗斯以后，洗礼皈依了东正教，该名彼得·费奥多罗维奇。彼得自幼在德国长大，不会说俄语，对俄罗斯的东西也不感兴趣，整天以各类军事游戏，观看军队列阵度日。

见到彼得后，伊丽莎白女皇对这个外甥感到很失望。彼得看起来很瘦弱，病怏怏的，面色也不健康。伊丽莎白为他找了最好的老师，可是彼得生性懒惰，对周围事物很冷淡，而且作风浮夸，爱慕虚荣。就这样彼得在老师指导下学习了三年，毫无长进，甚至连俄语也没有掌握。

1745年，在伊丽莎白女皇主持下，彼得迎娶安哈尔特-采尔勃斯特公国的索菲娅公主为妻。安哈尔特-采尔勃斯特公国是德国中部很小的一个公国，当时人口也不过12000人。索菲娅公主嫁给彼得以后，也皈依了东正教，改名为叶卡捷琳娜·阿列克谢耶芙娜。伊丽莎白女皇下诏，赐给彼得和叶卡捷琳娜两处封地，一处是圣彼得堡近郊的奥拉宁鲍姆，另一处是莫斯科近郊的柳别尔齐。

彼得和叶卡捷琳娜的关系一开始就很冷淡。叶卡捷琳娜的文化修养远在彼得之上，举止得体，而彼得的智力水平似乎仍停留在幼年时代，喜欢玩军事游戏，士兵木偶整日不离手，而且对女人丝毫不感兴趣。两人婚后5年，才生下了儿子，取名保罗。保罗一降生，就被伊丽莎白女皇下令抱走，指定由专人负责照料皇孙，而且彼得夫妇只能每个星期探望保罗一次。彼得从未关心过儿子的情况，每个星期探望一次，对他来讲已是很多。后来彼得同妻子的关系更加冷淡，发展到公开包养情妇，而且彼得也从不隐瞒这一事实。

1750年初，伊丽莎白女皇允许彼得建立一支不大的军团，士兵全部来自荷尔施泰因。到了1758年的时候，彼得的荷尔施泰因军团人数已经超过了一千五百人。

此时彼得无暇旁顾，主要兴趣都集中在训练这支部队如何出操列队的问题上。

 

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